то. В данный момент в зале присутствовало двое.

На возвышающемся кресле, больше похожем на королевский трон, развалился крупный гуманоид. Он был затянут пластинчатую нагрудную броню бронзового цвета, сделанную на заказ. Поверх брони был накинут пиджак с замысловатыми вставками чёрного и красного цветов из той же брони. На ногах были штаны из очень дорогой кожи какой-то редкой твари, армированные волокнами, задерживающими выстрелы из бластера. Обут хозяин кресла был в толстые ботинки с магнитами, которые можно было использовать при отключении силы тяжести на корабле.

В левом ухе гуманоида болтался оправленный в сталь кончик клыка тигрокрыса с планеты Пенелопа, лично убитого пиратом. Лицо, похожее на человеческое, пятнали синие прожилки и украшала аккуратно подстриженная чёрная бородка, а на голове топорщился короткий ежик волос, зачёсанных в виде гребня. Взгляд его льдисто-синих глаз был обращён на собеседника, стоявшего прямо перед ним. Звали гуманоида Весельчак У, и он был недавно избран новым капитаном Пиратского Альянса взамен прежнего лидера - Глота с планеты Катрук, который внезапно и необъяснимо исчез несколько месяцев назад.

Худая фигура просителя куталась в тёмно-серый балахон с капюшоном, так что не было видно ни лица ни рук - ничего. Голос посетителя, удостоенного аудиенции у самого предводителя Пиратского Альянса, был с хрипотцой. В нём проскальзывали щёлкающие звуки, словно универсальный галактический язык давался ему с трудом из-за неподходящего речевого аппарата.

- Всё это звучит заманчиво, мистер... К'Рысс, - скучающим тоном произнёс Весельчак и хохотнул. - У меня только один, всего один маленький вопросик: для чего всё это лично вам? Сдаётся мне, что сперва я воспользуюсь вашим планом, а потом вы по старой доброй пиратской традиции... как бы это сказать... воткнёте нож мне в спину?

- Я не люблю публичности, - прощёлкал собеседник пирата. - Меня вполне устроит положение за кулисами. Я не страдаю тягой к самолюбованию, которой отличался предыдущий глава Альянса.

- Не очень-то я вам верю, К'Рысс, хе-хе-хе, - Весельчак снова заливисто расхохотался. - Вы, насколько я понял, метаморф? Можете по желанию принимать облик других живых существ? Что вам помешает, после того как Альянс станет более могущественным, осуществив ваши планы, просто взять, да и превратиться в меня самого?

- Мы, выходцы с планеты КРО-кры'С, не умеем сохранять облик других надолго: это утомительно, - поделился К'Рысс. - Вы можете держать меня под наблюдением, пока приводите планы в исполнение. Никто не заставляет вас верить мне безоговорочно.

- Знаете, мистер К'Рысс, - улыбка не сходила с лица Весельчака У, - а я готов рискнуть. Это лучше, чем болтаться по космосу, перебиваясь случайными жертвами. Я хочу большего. И я хочу отомстить Космофлоту и лично прелестной Кире Селезнёвой за то, что втоптала нас в грязь. Жаль, что вы настаиваете на секретности - было бы так приятно посмотреть на её личико, когда она увидит своего драгоценного Игоря у меня в руках. Но прах с вами - попробую злорадствовать не так громко. Я понимаю, что мы не можем пока противостоять Космофлоту в открытую. Когда обсудим детали вашего плана?

- Первую часть можем обговорить прямо сейчас. Как вы уже правильно заметили - я метаморф. Через неделю на Марсе будет научная конференция, на которой будет присуствовать профессор Селезнёв. Я перевоплощусь в его жену и смогу заманить его в ловушку, чтобы мы смогли похитить его. Вторая, более сложная и часть плана потребует некоторого количества терпения и ресурсов. Со вторым я помогу. Надеюсь, насчёт первого мне не придётся беспокоиться?

- Будьте уверены: как только муж Киры окажется в моих руках, у меня появится бездна терпения, - капитан пиратов рассмеялся зловещим смехом, не сулящим попавшему в его руки ничего хорошего. - Одного не могу понять, как профессор будет нам полезен, кроме, разумеется, удовольствия пытать его лично.

- Всё просто: профессор гениальный зоолог. А вам, то есть уже - нам - для нападений на корабли нужно больше живой силы. Профессор вырастит вам армию из животных, которые окажутся эффективными против любых космических целей в качестве десанта. Например, крысы-пираньи с Рктрулла.

- Предположим, мы сможем забросить крыс на корабль противника и они там всех загрызут... - стал рассуждать вслух Весельчак, не переставая уморительно ржать. - Как потом мы очистим от них корабль, чтобы они не сожрали нас самих?

- В этом нам поможет ещё один пленник: гениальный биоэлектроник по фамилии Зелёный. Он вживит крысам в мозги чипы, которые позволят ими управлять. Каждый из пиратов станет командиром личной стаи убийц, которым будут нипочём бойцы из Космофлота Межгалактической Федерации. Преимущество группы небольших объектов в том, что их сложно обезвредить всех разом. А если кто-то добрался до жертвы, то она уже проиграла.

- Звучит отлично, - Весельчак заливисто захохотал и даже пару раз стукнул себя в порыве эмоций кулаком по колену.

- Питомник, конечно, лучше всего расположить на планете. - добавил К 'Рысс и, предупреждая слова капитана пиратов о том, что благодаря Космофлоту и лично Кире Селезнёвой они свою планету потеряли, а также предыдущего капитана впридачу, поспешЕсть несколько подходящих планет - с пригодной атмосферой и необитаемых. На любой из них можно будет построить подземную базу для питомника.

- Вижу, вы всё хорошо продумали, мистер К'Рысс, - похвалил Весельчак, добавляя после каждой своей фразы порцию хохота. - В таком случае, давайте приступать.

- Он поднялся с кресла, довольно потирая руки в предвкушении протянул правую К'Рыссу для рукопожатия. В ответ из-под балахона высунулась зазубренная лапа инсектоида.

Если Весельчака У это и смутило, то он не подал виду, продолжая гоготать и посмеиваться.